Fondée en 1875 par des laïcs visionnaires comme Philibert Vrau et Camille Feron-Vrau, l’Université Catholique de Lille (UCL) est née d’un projet ambitieux visant à ériger une université catholique à Lille, en réaction à l’absence d’établissement d’enseignement supérieur libre dans la ville. Elle a été officiellement inaugurée le 15 janvier 1877, après la promulgation de la loi de 1875 sur la liberté de l’enseignement supérieur, permettant à des établissements privés d’obtenir le statut d’université.
L’UCL a été créée autour de trois facultés pionnières : droit, lettres et sciences,
rapidement complétées par une faculté de médecine et un collège théologique.
Ses bâtiments emblématiques, construits à partir de 1879 autour du boulevard Vauban, adoptent
un style gothique inspiré des établissements anglo-saxons, conçu par l’architecte Louis Dutouquet.
En 1973, l’UCL est réorganisée en Fédération universitaire et pluridisciplinaire de Lille (FUPL),
tout en conservant son nom courant de « La Catho ».
Elle est aujourd’hui la plus grande fédération d’établissements d’enseignement supérieur privés en France, regroupant plus de 20 grandes écoles, des centres de recherche et un groupe hospitalier, avec plus de 36 700 étudiants.
En 2025, l’UCL célèbre ses 150 ans d’existence, marquant un moment fort de son histoire d’excellence et d’engagement, tout en poursuivant son développement à travers des partenariats stratégiques, notamment avec l’Université polytechnique Hauts-de-France (UPHF), dans le cadre d’une alliance universitaire et d’un projet d’université européenne.
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